Bedeutung: Gottestrost
1) Allgemein
Sohn eines nicht weiter bekannten Hachalja, einflußreicher Mann am persischen Hof und Mundschenk des Artaxerxes I., berühmt als Wiedererbauer der Mauer von Jerusalem nach der babylonischen Gefangenschaft. Zu seinem großen Schmerz hörte er von seinem Bruder Hanani im 20. Jahr des Artaxerxes (445) zu Susa, der königlichen Winterresidenz, dass es seinen Volksgenossen, den Angehörigen der wiederhergestellten Gemeinde in Judäa, nicht gut gehe, dass die Mauern Jerusalems durchbrochen, die Stadt selbst verwüstet und die Tore verbrannt seien — ohne Zweifel durch feindliche Nachbarvölker (Neh 1).
2) Bauvorhaben
Er erhielt vom König Urlaub auf etliche Jahre, und so reiste er mit zwei königlichen Schreiben an den Landpfleger Syriens und den Aufseher des königlichen Forstes bei Jerusalem mit einem Gefolge von Dienern als Statthalter nach Jerusalem, wo er die Burg im Norden des Tempels bezog. Nachdem er bei einem nächtlichen Umritt um die Stadt sich vom traurigen Zustand der Mauern überzeugt hatte, beschloß er, den Bau möglichst rasch in Angriff zu nehmen. Er wandte sich an die Priester, die Familienhäupter und Vorsteher der Stadt, gab ihnen von dem Zweck seines Kommens und dem Wohlwollen des Königs Kunde und forderte sie zum Bau der Ruinen auf. Dieser wurde denn auch trotz des mißgünstigen Hohns der benachbarten Häuptlinge, → Sanballat von Bethoron in Samarien, → Tobias von Ammon (im Osten) und Gesem des Arabers (im Süden), eifrigst beschlossen, und sofort wurde das in 42 Abschnitte geteilte Bauwesen von den dazu sich willig findenden Geschlechtern und Innungen in Angriff genommen u. in 52 Tagen vollendet (Neh 2).
Die Nachbarn suchten den Bau zuerst mit Waffengewalt zu verhindern, aber Nehemia traf geeignete Maßregeln, wodurch jeder feindliche Überfall vereitelt wurde (Neh 3 & 4). Später versuchten die Feinde, ihm durch heimliche Nachstellungen Verderben zu bereiten, jedoch vergebens, da Nehemia ihre List durchschaute (Neh 6). Doch nicht bloß gegen außen schaffte er Hilfe, sondern auch inmitten der Gemeinde, indem er sich der Ärmeren annahm, welche über Mangel an Getreide und über Hartherzigkeit der Reichen klagten, wobei er mit dem rühmlichsten Beispiel der Uneigennützigkeit voranging (Neh 5).
3) Weitere Wirkungen
Nach Vollendung der Mauern sorgte Nehemia für die Bewachung und Verteidigung der Stadt (Neh 7,1-3). Ebenso war er auf die Herbeiziehung einer größeren Anzahl von Bewohnern Jerusalems bedacht: er berief eine Volksversammlung, um durch eine Verzeichnung der Angehörigen der Gemeinde eine Grundlage für die auf eine Vermehrung der städtischen Bevölkerung hinzielenden Maßregeln zu gewinnen. Bei den Vorbereitungen zu dieser Versammlung fand er ein Verzeichnis vor, welches zeigte, welche Geschlechter sogleich zu Anfang unter → Serubabel und → Josua heraufgezogen waren (Neh 7,4-73).
In unserem Buch Nehemia wird unmittelbar nach diesem Verzeichnis ein Bericht mitgeteilt über die Vorlesung des Gesetzes durch → Esra und über die damit im Zusammenhang stehende Bundesschließung (Neh 8-10), wobei Nehemia neben Esra genannt wird. Wir sehen daraus, dass die politische Stellung des Nehemia dem Esra hauptsächlich zu gut kam bei der Durchführung der Gesetzesherrschaft. Nachdem dann für eine zur Verteidigung der Stadt ausreichende Bevölkerung durch Zuzug vom Lande gesorgt war (Neh 11), konnte die Mauer feierlich eingeweiht werden (Neh 12). Im Jahr 433 kehrte Nehemia nach 12 jähriger Amtsführung an den Hof nach Babel zurück und blieb dort einige Zeit. Während dessen fanden manche der abgeschafften Missbräuche wieder Eingang in der Gemeinde, überhaupt verfiel die Zucht. Dies bewog den eifrigen Mann, wieder nach Jerusalem zurückzukehren, wo er sofort mit allem Ernst jeder Ungesetzlichkeit entgegentrat: der Einräumung einer Tempelzelle an den Ammoniter Tobia, der Lässigkeit in Entrichtung der Zehnten an die Leviten, der Sabbatsentheiligung und den Heiraten mit Ausländern, wie überhaupt der Befreundung mit Fremden, zumal wenn sie von Priestern ausging. So hat er noch einen Enkel Eliasibs wegen seiner Verschwägerung mit Saneballat vertrieben. Wann und wo Nehemia starb, wissen wir nicht. 2Makk 2,13 wird erzählt, in den Schriften des Nehemia finde sich die Angabe, er habe eine Bibliothek angelegt und Königs- und Prophetenbücher, den Davids-psalter und Briefe der Könige über Tempelgeschenke zusammengestellt (wichtige Vorarbeit für unsern alttestamentlichen Kanon). Es ist kein Grund, die Glaubwürdigkeit dieser Nachricht in Abrede zu ziehen. Dagegen ist das in 2Makk 1,17-36 Berichtete über die von Nehemia befohlene Aufsuchung des heiligen Feuers, das zur Zeit der Eroberung Jerusalems durch die Chaldäer von den Priestern in einem trockenen Brunnen versteckt worden sein soll, durchaus sagenhaft.
4) Wesentliche Eigenschaften
Die Haupteigenschaften des Nehemia sind: ein warmer Patriotismus, unerschrockener Mut und unerschütterliche Beharrlichkeit, alle Hindernisse zu überwinden, edle Selbstverleugnung und Aufopferungssinn, lebendiges Gottvertrauen und reges Gebetsleben; daneben „finden wir freilich aber auch in den eingestreuten Gebetsrufen die alttestamentliche Enge des Gebets um Strafe der gottlosen Gegner und um Belohnung der eigenen Tugend“ (Neh 4,4; 5,19; 6,14; 13,14.26.29; 13,14).
5) Das Buch
Das Buch Nehemia bildet ursprünglich ein Werk mit Esra — so im hebräischen Kanon und LXX. Von Hieronymus 2. Buch Esra genannt. Es berichtet die Wirksamkeit des Nehemia in Jerusalem bei seiner ersten Anwesenheit im Jahre 445/444 (Mauerbau, soziale Reform) und bei seiner zweiten, 433 (Abstellung eingerissener Missbräuche).